Василий Александрович Кокорев большое уважение завоевал как благотворитель и щедрый меценат. Не много было в России состоятельных людей, кто бы осознавал взаимосвязь между общественным и личным богатством, кто стал бы кумиром для других в беззаветном служении Родине путем широкой благотворительности – в области культуры, науки, самого уклада русской жизни.
          
Он, выходец из простого народа, ставший одним из самых богатых купцов империи, не жалел денег на проекты, которые хотя бы малым образом облегчали жизнь крестьянства. В период подготовки крестьянской реформы 1861 придерживался либеральных взглядов, предлагал выкупить усадьбы помещичьих крестьян на средства купечества. Кокорев был душой комитета по оказанию помощи голодающим, созданного во время голода, постигшего Россию в 1867 году.
              
На своей родине в Солигаличе Кокорев открыл санаторий, который существует до сих пор.
             
Знаменитый хирург Пирогов восторгался деятельностью Кокорева во время Крымской войны. Тогда предприниматель снарядил за свой счет сто саней с провизией из Москвы в Севастополь, а назад эти сани вернулись с ранеными защитниками города. На свои средства Кокорев организовал торжества в Москве в честь встречи героев-севастопольцев.
             
В 1860-х гг.  в Москве Кокорев осуществляет строительство крупного гостинично-складского комплекса, который сразу же окрестили «Кокоревское подворье». Останавливались в его уютных, тихих номерах  А.П. Чехов , И.Е. Репин , П.И. Чайковский , «Не хлебом единым», - любил повторять Василий Александрович, когда одним из первых среди купечества обратился к меценатской и коллекционерской деятельности: вместе с купцами Солдатенковым, Мазуриным, Хлудовым начал собирать работы молодых русских художников. А в  1861 Василий Александрович Кокорев открыл в Москве первую публичную картинную галерею в специально построенном здании, где разместил более 500 полотен (из них половина — русских художников: Брюллова. Айвазовского, Левицкого, Боровиковского, Угрюмова, Матвеева,  Кипренского и др.). Восемь залов галереи и небольшое помещение для чтения лекций были богато и со вкусом отделаны.  В конце 1870-х гг. из-за финансовых трудностей был вынужден распродать коллекцию (среди покупателей — наследник престола Александр Александрович (Александр III , купцы П. М. Третьяков и Д. П. Боткин .
               
В 1884 г. на р. Мста, близ Вышнего Волочка, устроил Владимиро-Мариинскнй приют для русских живописцев (так ныэываемая «Академическая дача»). Кокорев считал, что природа Тверского края должна больше вдохновлять отечественных живописцев, чем развалины Помпеи. Позднее здесь разместился Дом творчества им. И. Е. Репина. Этот Дом творчества сыграл огромную роль в русском изобразительном искусстве конца Х1Х – начала ХХ века. Благодаря заботам и материальной помощи Кокорева здесь были созданы все необходимые условия для  творчества. На  Академическую дачу приезжали многие известные художники – И.И. Бродский, А.И. Куинджи, А.А. Рылов , Н.К. Рерих,
            
К.Ф. Богаевский
             
Несколько раз на даче бывал И.Е. Репин, имя которого она сейчас носит. Он написал здесь свой знаменитый этюд «На Академической даче», который находится в Русском музее в Санкт_Петербурге. Кокорев давал деньги на образовательные поездки в Европу молодым художникам.
              
В 1867 году он организовал этнографическую выставку, имея большое собрание предметов прикладного искусства. На его рабочем столе стоял «золотой лапоть», с которого якобы «началось изучение народного искусства в России».
            
За свои  заслуги Кокорев стал почетным членом Академии художеств.
            
В.А. Кокорев также финансировал издание журналов «Русская беседа» и «День».
                
Русский самородок, как называли его современники, купец, мыслитель, меценат, Василий Александрович Кокорев сыграл значительную роль в культурной и общественной жизни России Х1Х века.