Родился 27-го ноября 1845 г. в Казани в старообрядческой семье; отец  занимался золотым промыслом и часто отлучался из дому, вследствие чего воспитанием Николая занималась мать, строго придерживавшаяся патриархальных воззрений; в основу воспитания она старалась положить религиозность и безусловную покорность старшим, особенно отцу. Николай был больным и слабым ребенком, долго, почти до пятилетнего возраста, не начинал говорить. Но, может быть, именно этим и объясняется его исключительная чувствительность к людям.
            
Николай Рукавишников очень любил людей, в первую очередь свою мать, с которой был близок невероятно, братьев, всех домочадцев. В 1862 г. мать Рукавишниковых заболела и уехала, по предписанию докторов, за границу, на воды, взяв с собою 16-летнего сына. Выздоровев, она предприняла с ним путешествие по Европе. Возвратившись в Россию, Рукавишников соответственно своему общественному положению, получил солидное образование, закончил Московский университет. Но вот это тяготение к людям, желание делать добро, освещать жизнь людей – это у него осталось по-детски наивным и искренним; крайне экзальтированный и религиозный, Р. усердно посещал церковь и проявлял сильную набожность; с товарищами он не сходился и вообще держался в стороне от общественной жизни Университета.
 
Окончив в 1868 г. курс Физико-математического Факультета со степенью кандидата, Рукавишников, по желанию отца, имевшего несколько железоделательных заводов, поступил вольнослушателем в Петербургский Горный Институт, несмотря на то, что ему не хотелось расставаться с горячо любимой матерью. В Петербурге Рукавишников жил совершенно одиноко и считал дни, когда наступит каникулярное время, чтобы вернуться домой. Приехав в Москву, он стал умолять отца позволить ему остаться дома, давая слово, что будет трудиться и самостоятельно изучит предметы, необходимые для управления заводами. На этом основании отец позволил Рукавишникову оставить Горный Институт.
      
Волей случая Николай Васильевич узнал о маленьком приюте для малолетних преступников, на 10-12 детей. В 1870 г. М. Н. Капустин предложил Рукавишникову место Директора Исправительного Приюта, основанного "Обществом распространения полезных книг", тот просил несколько времени на размышление; ему было о чем подумать: он выбирал в это время путь для всей своей дальнейшей жизни. Решившись принять на себя обязанности Директора Приюта для малолетних преступников, Николай Васильевич захотел их исполнить как должно; это был громадный труд, и он посвятил ему все свое время. Совершая однажды прогулку с своими воспитанниками на Воробьевы горы, Рукавишников простудился и умер, на 30-м году жизни, 8-го августа 1875 года; погребен в Новодевичьем монастыре..
           
Николай Васильевич жил со своими воспитанниками. Домой ездил ночевать и обедать. Потом – только ночевать. Николай Васильевич стал для приютских детей братом, отцом, учителем. Он никогда не осуждал их, никого не считал безнадежно испорченным. В традициях Евангелия, он умел вникнуть в самый неблаговидный поступок воспитанника и привести его к раскаянию не наказанием, а участием и верой в будущее исправление. Рукавишников отдал своим воспитанникам все силы и, в конце концов, жизнь.